Niet in Onderwijs. Niet in Werk. Niet in Opleiding. Het acroniem NEET is een etiket geworden, een verkorte aanduiding voor jongeren die door de mazen van het net zijn geglipt. Maar achter de statistieken gaan echte levens schuil—jongeren met dromen, talenten en veerkracht die wachten om erkend te worden.

Het verhaal van NEET-jongeren in Europa gaat niet alleen over afwezigheid. Het gaat over potentieel dat nog onbenut is.

Buiten school of werk vallen wordt vaak gezien als een persoonlijk falen. Maar de werkelijkheid is systemisch. Armoede, discriminatie, migratie en gebrek aan kansen creëren barrières die met enkel “motivatie” niet te doorbreken zijn. NEET-jongeren zijn niet buitengesloten omdat ze dat willen. Ze zijn buitengesloten omdat de wegen die voor anderen openstaan, voor hen geblokkeerd zijn.

En toch, wanneer deze barrières worden aangepakt—door toegang tot onderwijs, beroepsopleidingen, mentorschap of simpelweg een kans om mee te doen—laten jongeren snel zien hoeveel zij te bieden hebben. Ze worden ondernemers, gemeenschapsleiders, culturele ambassadeurs. Ze laten zien dat inclusie geen gunst is, maar een recht.

Dit potentieel ontsluiten begint met een nieuwe manier van kijken. In plaats van NEET-jongeren te zien als een probleem dat opgelost moet worden, moeten we hen zien als burgers in wording—al uitgerust met ideeën, talenten en perspectieven die de samenleving nodig heeft. Programma’s die in hen investeren zijn geen liefdadigheid. Ze zijn daden van rechtvaardigheid én van vooruitziendheid.

Want de uitgesloten jongeren van vandaag zijn de arbeidskrachten, vernieuwers en kiezers van morgen. Hen ondersteunen betekent investeren in de democratische en economische gezondheid van Europa zelf.

De weg vooruit vraagt drie beloftes:

• Toegang: zorgen dat onderwijs, training en werkelijke kansen écht openstaan voor iedereen, ongeacht achtergrond.
• Ondersteuning: mentoren, middelen en veilige plekken bieden waar kwetsbare jongeren kunnen groeien zonder stigma.
• Participatie: jongeren betrekken bij besluitvorming, niet als symbolische aanwezigheid, maar als gelijkwaardige partners die hun gemeenschap vormgeven.

Wanneer NEET-jongeren worden versterkt om actieve burgers te worden, reikt de impact verder dan henzelf. Gemeenschappen worden inclusiever. Economieën veerkrachtiger. Democratieën representatiever.

Bij Defending the Right to Humanity for All geloven we dat geen enkele jongere “verloren” is. Elke jongere draagt een vonk van mogelijkheid in zich—en wanneer ze de middelen en het vertrouwen krijgen om bij te dragen, ontsteken ze verandering die veel verder reikt dan henzelf.

Van NEET tot actieve burger is geen overgang. Het is een transformatie. En het is er één die Europa zich niet kan veroorloven te missen.